Le vol à voile est la prolongation indéfinie du vol plané. En plaine ou en montagne, le vol à voile est praticable toute l'année selon les conditions aérologiques à partir de terrains spécialement aménagés et dans le respect des règlements de l'espace aérien. Le planeur est plus lourd que l'air, dépourvu de moteur, son pilote doit puiser toute l'énergie du vol dans le milieu atmosphérique. Pour qu'il vole il faut faire apparaître une force qui s'oppose à son propre poids. Cette force est une résultante de la résistance de l'air qui se développe sur les surfaces portantes lorsque le planeur adopte une trajectoire descendante appropriée.
Le principe du vol plané se caractérise par une trajectoire descendante par rapport à l'air environnant.
Lorsque la masse d'air est stable ou descendante, le planeur descend par rapport au sol.
Lorsque la masse d'air est ascendante (vitesse ascentionnelle supérieure au taux de chute du planeur), le planeur s'élève par rapport au sol.

LE VOL A VOILE, C'EST LA RECHERCHE SPORTIVE DES MASSES D'AIR ASCENDANTES.

LES PLANEURS
Les planeurs modernes sont des engins sportifs les plus aérodynamiques existant au monde. Biplaces ou monoplaces, il sont entièrement profilés en matière plastique - fibre de verre ou de carbone. Le très haut degré de finition des surfaces, dont dépend leurs performances en vol, fait l'objet d'un entretien méticuleux.

On distingue trois parties essentielles :

LE POIDS A VIDE VARIE ENTRE 250 KG ET 450 KG (BIPLACE).

A VOUS LES COMMANDES
L'installation a bord : la cabine du planeur est conçue de telle sorte que l'on puisse accéder sans effort à toutes les commandes. Le pilote s'attache sur son siège au moyen de sangles réglables. En face de lui se trouvent :
1- le manche : situé entre les jambes du pilote, il se manoeuvre dans toutes les directions. Dans l'axe du fuselage, il commande la profondeur et latéralement il commande les ailerons.
2- le palonnier : ce sont deux pédales réglables manoeuvrables aux pieds qui commandent la gouverne de direction vers la droite ou vers la gauche.
3- le tableau de bord : il comprend les trois instruments de base : l'anémomètre (vitesse du planeur par rapport à l'air), le variomètre (vitesse de montée ou de chute) et l'altimètre (indication de l'altitude). A portée de la main se trouvent également les commandes d'aérofreins, le largage de câble et le verrouillage de la verrière (cockpit).

AU PIED... LA MISE EN VOL
Autrefois depuis le haut d'une pente. aujourd'hui elle se fait avec :

AU DOIGT... LE VOL A VOILE
Le sport consiste à prendre et à reprendre de l'altitude par ses propres moyens dans le but d'accomplir des circuits. Des prises d'altitude se font à l'aide des masses d'air ascendantes qui sont de deux sortes :
Les ascendances thermiques : les masses d'air chauffées par conduction près du sol s'élèvent dans l'air plus froid et forment des colonnes dont le sommet est quelquefois matérialisé par un nuage appelé cumulus que les pilotes utilisent pour se repérer. C'est la convection. La prise d'altitude s'effectue en mettant le planeur en virage et en spiralant à l'intérieur de ces colonnes d'air chaud.
Les ascendances de pentes : une crête montagneuse sensiblement perpendiculaire à la direction du vent perturbe son écoulement et provoque une déflexion vers le haut que le planeur exploite en faisant des aller retour le long de la pente.

ET A L'OEIL
Le vent frappant des obstacles déclenche dans l'atmosphère et parfois dans la stratosphère un système ondulatoire analogue aux vagues mais fixe par rapport au relief. Ce système ce caractérise par des zones de fortes montées et aussi de fortes descentes. Dans l'air humide les systèmes ondulatoires sont matérialisés par deux types de nuages : les rotors et les lenticulaires. Les planeurs exploitent la zone d'ascendance en se plaçant face au vent, en affichant une vitesse égale à celle du vent donc en pratiquant un vol stationnaire par rapport au sol. La prise d'altitude qui peut être considérable (vols stratosphériques) nécessite d'emporter un masque à oxygène.

ET LA SECURITE
Les planeurs modernes sont d'une fiabilité à toute épreuve. Les accidents, très rares, impliquent presque toujours la responsabilité du pilote. Dès l'école, suivez les recommandations de vos instructeurs et appliquez-les. Elles sont très simples : une aide mémoire ? Les initiales du vol à voile : V.A.V.
V comme Vitesse, surveillez-la en faisant attention aux limites inférieures (indiquées pour chaque planeur) et supérieures. Respectez les consignes dans les zones d'atterrissage.
A comme Altitude, restez dans les zones d'ascendances. Trop bas ? Préparez-vous à atterrir sur un terrain ou dans un champ.
V comme Visibilité, respectez les règles d'or du vol à vue. Surveillez les autres aéronefs, le relief. Ne pénétrez pas dans les nuages.

LE RETOUR AU SOL ET L'ATTERRISSAGE
C'est le passage d'une trajectoire de descente à une trajectoire parallèle puis de contact avec le sol. Afin de mieux en contrôler les paramètres, la meilleure tactique consiste à suivre une trajectoire parallèle au terrain en vent arrière afin de régler la vitesse d'approche, sortir le train d'atterrissage et visualiser l'ensemble de la manoeuvre. Puis le pilote effectue un virage à 90° qui le place perpendiculairement à l'axe d'atterrissage. Il règle sa pente d'approche au moyen des aérofreins. Enfin un dernier virage l'amène dans l'axe de la piste en conservant toujours sa vitesse et son angle de descente. Le contact s'effectue après un palier au ras du sol.

ATTERRISSAGE EN CAMPAGNE
Lorsque le planeur se trouve trop bas (moins de 400 m) et loin d'un terrain d'atterrissage, le pilote doit envisager de se poser dans un champ libre d'obstacle et suffisamment long pour le roulage du planeur. La manoeuvre d'approche est rigoureusement identique à celle décrite ci-dessus. Le planeur posé est démonté par l'équipe de dépannage et ramené par la route dans une remorque.